マンションの頭金相当だった心臓が、高級車並みの値段に
末期心不全の患者にとって、この計算は残酷だ。中国では推定 130万人の患者 が、血液をうまく送り出せないほど弱った心臓を抱えて暮らしている。部屋を横切るだけで息切れし、夜は仰向けに寝られず、残り時間を「月単位」で数えている。
唯一の根治は新しい心臓。だが全国で行われている心臓移植は、年間わずか 700件程度 にすぎない。
では、残りの数十万人の患者はどうなるのか。
この20年、答えは高額なものがひとつだけだった。補助人工心臓（VAD）。心臓の役割を肩代わりする、体内に埋め込む小さな血液ポンプだ。その技術を持っていたのは米アボット社ひとつ。同社の HeartMate 3 は中国では 150万元（約2万1000ドル） もした。
しかも、それはポンプ本体だけの値段。手術費は別だ。
価格はどう潰されたか:150万元→36万元
人工心臓は、地球上で最も作るのが難しい医療機器のひとつだ。磁気浮上で浮かせた血液ポンプを胸の中に埋め込み、毎分何千回も回転させる。それを何年も止まらず動かし続け、しかも送り出す血液を壊してはいけない。これを実現できる企業は、世界でも片手で数えるほどしかない。
長い間、市場は単純だった。中国で成熟した製品が欲しければ、事実上アボット社の一択。独占状態というのは、自分で値段を決められるものだ——1台150万元。
そこへ、中国メーカーが参入してきた。
いま中国で承認されている埋め込み型人工心臓は、アボット社製を除けばすべて国産だ。その5社とは、BrioHealth（同心医療）、Core Medical（核心医療）、Evermag（永仁心）、Terumo/Taixin（航天泰心）、XinQing（心擎医療）。
価格は、すぐに動いた。
最も値下げが速かったのが BrioHealth の CH-VAD。その平均販売価格は 2022年の45万9600元から、2025年上半期には36万2300元へ と、21%以上も下がっている。
150万元と36万元。およそ4分の1だ。
総額で見ればさらに効果は大きい。輸入人工心臓の治療全体（ポンプ+手術+入院）は、かつて200万元に迫っていた。国産品はそのパッケージ全体を 80万〜100万元台 まで引き下げた。
2024年、中国国家医療保障局（NHSA）は機器メーカーを直接呼び出して値下げ協議を行った。その結果、国産メーカーが示した価格は49万9000元。業界価格は一気に約20万元下がった。
同じ年、NHSAは全国にVAD植え込みの標準的な価格項目を追加。請求が適法化され、保険適用への道が開けた。
なぜ中国はこの「禁断の領域」に踏み込めたのか
人工心臓はなぜこんなに難しいのか。それは生きた機械だからだ。
ポンプの羽根は毎分何千回も回る。もし軸受けが擦れて熱を持てば、血液が焼けてしまう。羽根を宙に浮かせ、何にも触れさせない磁気浮上——アボット社が数十年かけて磨き上げた技術だ。
中国の突破口は、実にシンプルで、かつ攻撃的だった。
ひとつ目は、いきなり第3世代の完全磁気浮上に飛びついたこと。 BrioHealth の CH-VAD と改良版 CH-VAD Plus は、どちらも完全磁気浮上を採用している。軸受けに頼る安価な「過渡期モデル」は作らなかった。CH-VAD は 670件以上の臨床植え込み を達成。埋め込み型機器にとって、この数字は患者ひとりひとりの実績で積み上げた信頼そのものだ。
ふたつ目は、小さくすること。 Core Medical の Corheart 6 は、世界最小・最軽量の完全磁気浮上人工心臓だ。重さはわずか 90グラム——HeartMate 3 のおよそ半分。機器が小さければ切開も小さく、回復も早い。アジア人の胸腔には、小ささはぜいたくではない。必須条件なのだ。
みっつ目は、最も難しい市場に挑んだこと。 BrioHealth の次世代機 BrioVAD は 米国での臨床試験実施のFDA承認 を取得。中国の能動型植え込み医療機器として、初めてその扉を叩いた。
しかも彼らは国内市場を守っているだけではない。9月中旬、Core Medical は Corheart 6 の欧州での商業展開 を正式に開始した。アボット社の庭先で、国産人工心臓が売れ始めたのだ。
20年間ひとつの企業が独占した市場。それが5年で、5社の中国企業が1社の米国企業を取り囲む構図になった。
正直な注意点をいくつか
飛行機を予約する前に、率直な事実をいくつか。
まず、36万元は依然として高額だ。 多くの家庭にとって、総額80万元以上というのはいまだに人生を変えるレベルの金額。値下がり傾向は本物だが、「誰でも手が届く」と正直に言える段階ではない。
ふたつ目、670件超というのは累積の臨床実績の数字。 商業的な普及は、ようやくこれからだ。米国は年間何千件ものVADを植え込むが、中国はまだその曲線を上り始めたばかり。全国で手術を実施できる施設やチームは、まだ数十か所しかない。
みっつ目、FDAの臨床試験承認は市販承認ではない。 BrioVAD が本当に米国で販売できるようになるまでには、臨床試験のサイクル全体がまだ残っている。先には不確定要素もある。
よっつ目、同じ土俵に5社が入れば、次のフェーズは価格競争と淘汰だ。 それは悪いことではない。ただし「5社全員が生き残る」という結末にはならないだろう。
待てない人たち
冒頭の計算に戻ろう。末期心不全の患者は130万人。年間の移植は700件。
その間には、長い待機リストが横たわっている。多くの人は治療不能で死ぬのではない。待っている間に時間切れになって死ぬのだ。
そう考えると、人工心臓はぜいたく品ではない——待機リストの代替手段だ。移植が間に合わなければ、ポンプを埋め込む。血液を流し続け、命をつなぐ。医学用語ではこれを「移植への橋渡し（ブリッジ・トゥ・トランスプラント）」と呼ぶが、快適に待てる患者なら、機器を長期間使い続けて生きることもできる。
機械の値段は150万元から36万元へ落ちた。値段が1万円下がるごとに、あのリストの別の一群の人たちにも手が届くようになる。
テクノロジーは何でも買えるわけではない。だが心臓の値段——それは、テクノロジーが買えるのだ。
次に「人工心臓」という言葉を耳にしたら、この瞬間を思い出してほしい。20年間独占されていた市場が、わずか数年で5社の中国企業によってこじ開けられた。
もっとも高価な心臓は、もはや唯一の選択肢ではない。
