아파트 계약금 값이던 심장 — 이제는 고급 차량 가격
말기 심부전 환자에게 이 계산은 가혹합니다. 중국에는 혈액을 제대로 펌프질하지 못할 만큼 약해진 심장을 안고 사는 환자가 약 130만 명에 달합니다. 방을 가로질러 걷는 것만으로도 숨이 차고, 밤에는 눕지도 못하며, 남은 시간을 몇 달 단위로 셉니다.
유일한 치료법은 새 심장입니다. 하지만 중국 전체에서 심장이식은 1년에 약 700건에 불과합니다.
그럼 나머지 수십만 명의 환자들은 어떻게 될까요?
지난 20년 동안, 답은 하나뿐이었고 값도 비쌌습니다. 바로 심실보조장치(VAD) — 심장의 일을 대신하는 작은 이식형 혈액 펌프입니다. 그 기술을 쥐고 있던 곳은 미국의 Abbott라는 단 한 회사였고, 자사 제품 HeartMate 3는 중국에서 **약 150만 위안(약 21만 달러)**에 팔렸습니다.
그건 펌프 가격일 뿐입니다. 수술비가 아니었어요.
가격이 무너진 과정: 150만 위안에서 36만 위안으로
인공심장은 만들기 가장 어려운 의료기기 중 하나입니다. 가슴 속에 수술로 삽입해 분당 수천 번 회전시키는 자기부상 혈액 펌프예요. 몇 년간 멈추지 않고 — 그리고 펌프질하는 혈액을 망가뜨리지 않고 — 계속 돌아가야 합니다. 이런 기술을 가진 기업은 지구 전체에서도 한 손으로 셀 수 있을 정도로 적습니다.
오랫동안 시장은 단순했습니다. 중국에서 검증된 제품을 원한다면 사실상 Abbott가 유일한 선택지였죠. 그런 독점은 가격을 스스로 정합니다 — 대당 150만 위안.
그리고 중국 제조사들이 뛰어들었습니다.
오늘날 중국에서 승인된 이식형 인공심장은 Abbott 제품을 제외하면 전부 국산입니다. 다섯 회사: BrioHealth(同心医疗), Core Medical(核心医疗), Evermag(永仁心), Terumo/Taixin(航天泰心), XinQing(心擎医疗).
가격은 즉시 움직이기 시작했습니다.
가장 빠르게 움직인 건 BrioHealth의 CH-VAD였습니다. 평균 판매가가 2022년 45만 9,600위안에서 2025년 상반기 36만 2,300위안으로 떨어졌어요 — 21% 이상 하락입니다.
150만 대 36만. 대략 4분의 1 가격입니다.
전체 비용을 계산하면 더 좋아집니다. 수입 인공심장의 전체 치료(펌프 + 수술 + 입원)는 한때 200만 위안에 육박했습니다. 국산 제품은 이 패키지 전체를 80만~100만 위안 수준으로 끌어내렸습니다.
2024년, 중국 국가의료보장국(NHSA)은 기기 제조사들을 직접 불러 협상했습니다. 이후 한 국산 기업이 49만 9,000위안이라는 가격을 내놓았는데, 이는 업계 가격을 약 20만 위안 낮춘 것입니다.
같은 해 NHSA는 전국에 VAD 이식의 표준화된 수가 항목을 신설했습니다 — 청구를 합법화하고 보험 적용의 문을 연 셈입니다.
중국이 이 '금지구역'에 도전할 수 있었던 이유
인공심장이 그토록 어려운 이유가 뭘까요? 살아 있는 기계이기 때문입니다.
펌프의 임펠러는 분당 수천 번 회전합니다. 베어링이 마찰해 열이 나면 혈액이 손상됩니다. 자기부상은 임펠러를 아무것도 닿지 않게 공중에 띄워 두는데, Abbott가 수십 년에 걸쳐 완성한 기술입니다.
중국의 돌파 전략은 단순하면서도 공격적이었습니다.
첫째, 바로 3세대 완전 자기부상으로 갔다. BrioHealth의 CH-VAD와 업그레이드판 CH-VAD Plus는 모두 완전 자기부상 방식을 씁니다 — 값싼 베어링 기반의 '과도기' 모델은 없습니다. CH-VAD는 임상 이식 670건 이상을 넘겼는데, 이식형 기기에게 이 숫자는 환자 한 명 한 명에게 얻은 신뢰입니다.
둘째, 작게 만들었다. Core Medical의 Corheart 6는 세계에서 가장 작고 가벼운 완전 자기부상 인공심장입니다. 무게는 불과 90그램 — HeartMate 3의 절반 수준입니다. 기기가 작으면 절개가 작아지고 회복도 빠릅니다. 아시아인의 흉강에게 '작은 것'은 사치가 아니라 필수입니다.
셋째, 가장 어려운 시장에 도전했다. BrioHealth의 차세대 기기 BrioVAD는 미국 임상시험 진입을 위한 FDA 승인을 받았습니다 — 그 문을 두드린 최초의 중국산 능동 이식형 기기입니다.
그리고 국내 시장 방어에만 그치지 않습니다. 9월 중순, Core Medical은 Corheart 6의 유럽 상용 출시를 공식 시작했습니다 — 국산 인공심장이 Abbott의 안방에서 팔리기 시작한 겁니다.
20년간 독점되던 시장이었습니다. 그런데 5년 만에 미국 회사 한 곳을 둘러싼 중국 회사 다섯 곳으로 바뀌었습니다.
솔직하게 짚어야 할 점들
비행기표를 예약하기 전에, 몇 가지 사실을 정직하게 말씀드립니다.
첫째, 36만 위안도 여전히 비쌉니다. 대부분의 가정에서 80만 위안 이상의 전체 패키지는 여전히 인생이 바뀌는 금액입니다. 하락 추세는 분명하지만, '모두가 부담 가능한' 수준이라고 솔직하게 말하기는 아직 이릅니다.
둘째, 670건 이상의 이식은 누적 임상 수치입니다. 상업적인 물량은 이제 막 늘어나는 단계입니다. 미국은 매년 수천 대의 VAD를 이식하지만, 중국은 아직 그 곡선을 올라가는 중입니다. 전국에서 이 수술을 수행할 수 있는 센터와 팀은 수십 곳에 불과합니다.
셋째, FDA 임상시험 승인은 FDA 시판 승인이 아닙니다. BrioVAD는 미국에서 실제 판매되기까지 아직 전체 임상시험 사이클이 남아 있습니다. 앞으로 변수가 많습니다.
넷째, 한 레인에 국산 업체 다섯 곳이 몰린 것은 다음 단계가 가격 경쟁과 정리(샤이크아웃)임을 의미합니다. 나쁜 일은 아닙니다. 다만 '다섯 곳 모두 살아남는다'는 결말은 없을 겁니다.
기다릴 수 없는 사람들
맨 위의 계산으로 돌아갑니다: 말기 심부전 환자 130만 명, 연간 이식 700건.
그 사이에는 긴 대기 명단이 있습니다. 많은 사람이 치료 불가능해서 죽는 게 아닙니다. 기다리다가 시간이 다 떨어져 죽는 것입니다.
그런 의미에서 인공심장은 사치품이 아닙니다 — 대기 명단을 대체하는 것입니다. 이식이 제때 오지 않으면 펌프를 이식합니다. 혈액이 흐르게 하고, 사람을 살려 둡니다. 의학 용어로는 '이식 대기 브리지(bridge to transplant)'라고 하며, 여유 있게 기다릴 수 있는 환자는 이 기기를 장기간 사용하며 살아갈 수도 있습니다.
기기 가격은 150만 위안에서 36만 위안으로 떨어졌습니다. 가격이 1만 위안씩 내려갈 때마다 그 대기 명단의 또 다른 사람들이 손 닿는 범위에 들어옵니다.
기술이 모든 것을 살 수는 없습니다. 하지만 심장의 가격이라면 — 기술이 살 수 있습니다.
다음에 '인공심장'이라는 말을 들을 때 이 순간을 기억하세요. 20년 동안 독점되던 시장이, 몇 년 만에 중국 회사 다섯 곳에 의해 열린 순간을요.
이제 가장 비싼 심장이 유일한 선택지는 아닙니다.
